所謂有色金屬是指除鐵、鉻、錳等幾種黑色金屬之外的多種金屬的統稱。在自然界103種元素中，有色金屬占64種，是元素周期表中最龐大的“家族”。其中，銅、鋁、鉛、鋅、錫、鎳、銻、鈦、鎂、汞等10種有色金屬被視為“家族”中的“十大金剛”。在當今社會，有色金屬扮演了極為重要的角色，被廣泛應用于工業、農業、交通、運輸、建筑、航空航天、信息、軍工、醫療等領域。
然而，有色金屬工業是一個高能耗的產業。從有色金屬的礦石開采、選別、熔煉、精煉到加工成材，每一個作業，每一個工序，都要消耗大量的電、煤、燃油等能源。以鋼生產為例。我國每生產1噸金屬銅需開采151噸礦石，露天開采和坑采1噸原礦需耗標煤（即1公斤發熱值為7000大卡或 2．9 X 107焦耳的煤炭）分別為 0．6公斤、 4．55公斤，選別處理 1噸原礦的能耗為 4．4公斤標煤，從銅精礦熔煉成粗銅，每噸粗銅的工藝能耗為1.04～3.3噸標煤，對租銅進行電解，每噸電解的電能消耗相當于標煤35～40公斤。據統計，1994年我國10種有色金屬的總產量為394．52萬噸，消耗電能387．4億度（相當于全國發電量的1／15）、煤炭 897萬噸、焦炭 124萬噸、重油 47．5萬噸、汽油 9.52萬噸、 柴油11．74萬噸、天然氣3586萬立方米，共計相當于標煤2542萬噸（相當于全國煤產量的l／40），位居全國能耗大戶前10名。因此，降低銅、鋁、鎳、鈦、鎂等有色金屬生產中的能耗，會大大緩解我國能源緊張問題。
解決有色金屬工業生產能耗過高問題的途徑有三種：
1）加強管理，嚴格操作規程，減少人為浪費現象。
2）依靠科技進步，改進工藝技術，重視余熱利用。以銅的火法冶煉生產為例。它分為冰銅熔煉、粗鋼吹煉、電解精煉三個主體作業單元，其中冰銅熔煉工藝的優劣則是決定鋼生產能耗高低的關鍵。近年來，采用富氧閃速熔煉工藝，使鋼生產能耗大大降低，比采用傳統工藝生產銅降低能耗達30％。此外，在氧化鋁制備工藝上采用串聯法，并開發出智能控制的大型預焙電解槽，可使能耗降低20％～25％。
3）通過回收利用廢舊金屬，尋求代用材料，減少有色金屬消耗，從而達到節能降耗之效。以再生錫為例。生產100萬噸再生鋁可節省鋁土礦600萬噸、碳素材料60萬噸，而1噸再生鋁的能耗僅為原生鋁的5％，可見重視有色金屬的回收再生，對于減少能耗有多么重要。尋求有色金屬的代替品是降低能耗的一種間接方法。如近年來，采用光纖電纜取代傳統的銅電纜就是一例。45公斤光纖就相當于1000公斤銅線的信息傳輸量，而生產45公斤光纖的能耗只有1噸銅線的5％。所以，積極開發新材料，取代耗能高的傳統材料，也是節能降耗的一個重要途徑。
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