自然界中獲得的最大的天然銅重420噸.在古代,人們便發現了天然銅，用石斧將其砍下來，用錘打的方法把它加工成物件。于是銅器擠進了石器的行列，并且逐漸取代了石器，結束了人類歷史上的新石器時代。
在我國，距今4000年前的夏朝已經開始使用紅銅，即天然銅。它的特點是鍛錘出來的。1957年和1959年兩次在甘肅武威皇娘娘臺的遺址發掘出銅器近20件，經分析，銅器中銅含量高達99.63%～99.87%，屬于純銅。
當然，天然銅的產量畢竟是稀少的。生產的發展促進人們找到從銅礦中取得銅的方法。銅在地殼中總含量并不大，不超過0.01%，但是含銅的礦物是比較多見的，它們大多具有各種鮮艷而引人注目的顏色，招至人們的注意。例如鮮綠色的孔雀石CuCO3.Cu（OH）2，深藍色的石青2CuCO3.Cu（OH）2等。這些礦石在空氣中燃燒后得到銅的氧化物，再用碳還原，就得到金屬銅。
1933年，河南省安陽縣殷虛發掘中，發現重達18.8千克的孔雀石，直徑在1寸以上的木炭塊、陶制煉銅用的將軍盔以及重21.8千克的煤渣，說明3000多年前我國古代勞動人民從銅礦取得銅的過程。
但是，煉銅制成的物件太軟，容易彎曲，并且很快就鈍。接著人們發現把錫摻到銅里去制成銅錫合金——青銅。青銅器件的熔煉和制作比純銅容易的多，比純銅堅硬（假如把錫的硬度值定為5，那么銅的硬度就是30，而青銅的硬度則是100～150），歷史上稱這個時期為青銅時代。
我國戰國時代的著作《周禮·考工記》總結了熔煉青銅的經驗，講述青銅鑄造各種不同物件采用銅和錫的不同比例:“金有六齊（方劑）。六分其金（銅）而錫居一，謂之鐘鼎之齊；五分其金而錫居一，謂之斧斤之齊；四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊；三分其金而錫居一，謂之大刃之齊；五分其金而錫居二，謂之削殺矢（箭）之齊；金錫半，謂之鑒（鏡子）燧（利用鏡子聚光取火）之齊。”這表明在3000多年前，我國勞動人民已經認識到，用途不同的青銅器所要求的性能不同，用以鑄造青銅器的金屬成分比例也應有所不同。
青銅由于堅硬，易熔，能很好的鑄造成型，在空氣中穩定，因而即使在青銅時代以后的鐵器時代里，也沒有喪失它的使用價值。例如在公元前約280年，歐洲愛琴海中羅得島上羅得港口矗立的青銅太陽神，高達46米，手指高度超過成人。
我國古代勞動人民更最早利用天然銅的化合物進行濕法煉銅，這是濕法技術的起源，是世界化學史上的一項發明。這種方法用現代化學式表示就是：
CuSO4+Fe=FeSO4+Cu
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